Международный союз охраны природы пришел к выводу, что африканские слоны должны быть разделены на два вида: лесные и саванные. Первые на сегодняшний день находятся «под критической угрозой исчезновения» (Critically Endangered, CR), а вторые «под угрозой исчезновения» (Endangered, EN).
Оба вида, по данным ученых, если не прибегнуть к срочным мерам защиты, будут близки к категории «исчезнувший в дикой природе» (Extinct in the Wild, EW), то есть вид полностью истреблённый в дикой природе, но сохранённый в неволе. Согласно последним оценкам, всего за 30 лет количество африканских лесных слонов уменьшилась на 86%, а саванных за последние 50 лет на 60%.
По состоянию на 2016 год количество обоих видов африканских слонов составляло примерно 415 000. Оно начало значительно сокращаться с 2008 года из-за браконьерства и расширения площадей сельскохозяйственных угодий.
Разделить африканских слонов на два отдельных вида решили после исследования генетики животных. Как выяснилось, лесные слоны проживают в тропических лесах Центральной и Западной Африки и очень редко пересекаются на одной территории с саванными слонами. Последние обитают в Африке к югу от Сахары, предпочитают открытую местность, в частности луга и пустыни.
Считается, что лесные слоны имеют ограниченные территории для обитания и на сегодняшний день занимают лишь четверть тех территорий, которые населяли раньше. Больше всего лесных слонов можно встретить в Габоне и Республике Конго.
Новая переклассификация позволит уделить особое внимание как лесным, так и саванным слонам, а также адаптировать планы для сохранения видов в соответствии с потребностями каждого. Кроме того, разделение африканских слонов будет иметь существенное влияние на науку и отрасль охраны природы, поскольку оказалось, что лесной слон на сегодняшний день недостаточно изучен, в то время как саванный изучался значительно глубже.