В ходе сравнения генетических особенностей субантарктических пингвинов группа орнитологов из Университета Бата в Великобритании пришла к выводу, что их можно разделить на четыре отдельных вида.
Генетический материал был взят у субантарктических пингвинов из разных островов Субантарктики и из Антарктиды. Ученые проанализировали данные ДНК 69 особей, представляющих популяции с Фолклендских островов, островов Кергелен, Южной Георгии, Южных Шетландских островов и из Западной Антарктиды. Кроме этого, авторы провели измерения 39 тушек субантарктических пингвинов из музеев США и Великобритании.
Результаты своих исследований орнитологи опубликовали в журнале Ecology and Evolution. По словам ученых, представители субантарктических пингвинов из разных регионов заметно отличаются друг от друга с точки зрения морфологии и генетики. Именно поэтому в будущем могут быть разделены на четыре изолированные генетические линии.
В первую линию попадут пингвины с островов Кергелен, во вторую - с Фолклендских островов, в третью - с Южной Георгии, а в четвертую - с Южных Шетландских островов и из Западной Антарктиды. Ученые предлагают предоставить им следующие названия: P. ellsworthi (для популяций с Антарктиды и с Южных Шетландских островов), P. taeniata (для популяций с островов Кергелен и, возможно, островов Крозе, Маккуори и Марион), P. poncetii (для популяции с Южной Георгии) и P. papua (для фолклендских популяций).
Подтверждением теории группы орнитологов из Университета Бата служит также тот факт, что некоторые из субантарктических пингвинов пока выигрывают от антропогенных изменений климата и их численность за последние сорок лет выросла в шесть раз. В то же время некоторые группы субантарктических пингвинов наоборот постепенно становятся более редкими.
Пингвины из разных линий выбирают разные места для гнездования и питаются более или менее разнообразной пищей. Отличаются они и с точки зрения морфологии. Например, представители второй группы оказались самыми крупными, а четвертой - самыми маленькими. Птицы с Кергелен и с Южной Георгии занимают промежуточное положение с точки зрения размеров, а друг от друга отличаются деталями строения конечностей.